1980年，美国著名未来学家阿尔文·托夫勒在《第三次浪潮》一书中将大数据认为是“第三次浪潮的华彩乐章”。尽管当时人们并没有意识到它是如何华彩，但是，这被看作是第一次提及“大数据”。
而到了2001年，美国格特纳公司的分析师道格拉斯·兰尼。首次从大数据特征的角度对其进行了相对明确的定义，他强调大数据必须具备3V特征，即容量大、多样化和速度快
2008年9月，《自然》杂志推出了名为“大数据”的封面专栏。
2009年开始“大数据”成为互联网技术行业中的热门词汇。
2010年，全球知名咨询公司麦肯锡管理咨询公司提出了“大数据时代已经到来”，把大数据推到一个高潮阶段。麦肯锡在研究报告中指出，“数据已经渗透到每一个行业和业务职能领域，逐渐成为重要的生产因素，而人们对于海量数据的运用将预示着新一波生产率增长和消费者盈余浪潮的到来”。
大数据经过多年的发展已经形成了一个庞大的技术体系和行业生态，关于大数据的定义也有了较大程度地拓展，当前大数据的含义也从数据层面向应用层面不断发展。
从当前的技术体系结构来看，大数据技术涵盖了从数据采集、传输、存储到分析、呈现和应用的一系列环节，大数据技术体系也正在从基于大数据平台的数据分析向数据采集和数据应用两端发展，同时也出现了行业分工。所以，当前的大数据本身就代表了一个产业链，这个产业链的规模也将随着大数据的落地应用而不断发展和壮大。
从大数据的应用层面来看，大数据正在开辟出一个新的价值空间，这是大数据之所以被广泛重视的重要原因。大数据的价值空间非常大，基于大数据的价值空间可以完成大量的创新，而这些创新本身也将推动大数据全面与行业领域的结合。相信在工业互联网的推动下，大数据技术的落地应用将全面促进行业资源的数据化，这会进一步提升数据自身的价值密度。
对于行业领域来说，大数据的作用可以从三个方面来解读，其一是大数据会提升行业领域的管理能力，当前基于大数据的管理模式正在从互联网行业向传统行业覆盖，关键点在于价值衡量体系的打造；其二是大数据能够促进行业领域的创新，这个过程也会促进物联网和人工智能等技术的落地应用；其三是大数据能够为行业领域带来新的价值增量，这个价值增量的空间还是非常大的，关于价值增量的描述可以基于数据来体现，也可以通过模式来体现。
